約在十六世紀初發明時鐘之初，是以鍊子繫住用鐵做的鐘擺，並利用地心引力作為動力來源來走時，這類時鐘只能安放固定地方，例如高樓、牆壁上所掛的大鐘。後來當設計轉化成懷表時，便以輕巧的游絲代替了地心吸力，而笨重的鐘擺，則由擺輪代替。 擺輪的運作原理，主要來自於物理上的簡諧運動（Simple Harmonic Motion）。是最基本也最簡單的機械振動，以游絲的彈性作用來帶動擺輪的左右擺動，穩定的頻率也得以產生。所以這個擺動，即機芯振頻，是很視乎游絲的個性，也跟擺輪的大小有關。簡單來說，擺輪轉幅太細（或太慢），腕表就會慢；擺輪擺輻太大（或太快），腕表就會走得太快。調校時通常是利用stud來改變游絲的長度。當表慢了的時候，可把游絲變短來加快擺輪擺速，令腕表走得快一點。換言之，當表快了的時候，則把游絲變長來拖慢擺速，讓表走得慢一點。基本上振頻愈高，腕表愈準確，但高振頻卻容易產生磨損，影響準確性，所以市面上以4Hz（每小時28,800次）振頻的機芯較為常見。 擺輪的另一作用是以擺動控制擒縱臂的活動，與擒縱輪組成擒縱系統，穩定釋放並均化發條輸出的動力，過程中也將發條的強大張力，轉化成均等的機械動能，並推動整顆機芯運作。 另外擺輪必須又圓又十分平衡，這樣才能提供一次又一次完美的擺動。但由於是金屬鑄造，擺輪無法可做到完全平衡，早期沒有科技的協助，所以只好在擺輪的對角位置加上螺絲，依靠螺絲的退出或鎖入，來修正擺輪的重量分佈。後來發明了以銅鈹鎳製造擺輪，這些稱為「光擺」的新式擺輪，不易受溫度影響，又有輕巧節省動力的特性，慢慢成為了主流，不過在一些高級腕表機芯中，仍有俗稱「蓮花擺輪」或「砝碼擺輪」的備有螺絲的擺輪的縱影。